En las Américas se localizan extensas cuencas hidrográficas que son aprovechadas como fuentes de agua para el abastecimiento de la población, para generar energía eléctrica y para transportar personas y mercancías. Muchos de los ríos, además, desempeñan un papel destacado en el proceso de poblamiento del continente americano, como vías de penetración hacia el interior del territorio. La mayoría de los ríos americanos más largos y caudalosos nacen en las altas montañas del oeste y desembocan en los océanos en forma de delta o estuario.
Los ríos más importante del continente americano desembocan en el Océano Atlántico. Se debe a que en el Oeste se encuentran los relieves más altos y en el Este las zonas más bajas.
CUENCA HIDROGRÁFICA:
Es un área en la cual el agua drena, directa o indirectamente hasta un río principal. Puede tener un tamaño variable, desde un pequeño territorio hasta una superficie de cientos de miles de kilómetros cuadrados de extensión. Reciben en nombre de su colector principal.
1. Cuenca Amazónica:
Es la de mayor caudal del continente americano y cuenta con numerosos afluentes. Es la más extensa del Planeta, nace en las elevaciones cordilleranas del oeste en los Andes del Perú y desemboca en el Océano Atlántico, en forma de delta. Tiene escasa pendiente, tanto el río principal como muchos de sus afluentes son navegables.
Información adicional: Es la cuenca hidrográfica más grande del mundo. Se trata de un enorme sistema hídrico formado por numerosas subcuencas a las que aportan sus aguas más de mil ríos y arroyos.
El río más importante de la cuenca es el Amazonas que desde sus nacientes en Perú hasta su desembocadura en el Océano Atlántico recorre (con nombres diferentes) poco más de siete mil kilómetros. Sus afluentes más importantes se originan en la cordillera de los Andes; otros tributarios provienen de las macizos de las Guayanas y de Brasilia, y de zonas conectadas con el sector colombiano de la cuenca del Orinoco.
Los tributarios que tienen sus nacientes en la cordillera se nutren del agua de las cumbres nevadas y de las abundantes precipitaciones. A esto se suma el caudal de los ríos que se origina en los macizos y que atraviesan la planicie amazónica.
En algunos sectores el Amazonas y sus afluentes recorren zonas muy bajas que se inundan periódicamente; en esa circunstancia los ríos y arroyos se unifican y forman un gran cuerpo único de agua. Estas inundaciones periódicas tienen una gran importancia: distribuyen y reagrupan los sedimentos y los materiales sólidos que transporta el e río, y además transforman los cursos de agua en corredores biológicos por los que se dispersan frutos, semillas y animales.
2. Cuenca del Misisipi:
Nace en el noreste de los EE.UU en las Montañas Rocosas (en esta zona recibe el nombre de Missouri) y es un territorio compartido con Canadá. Es el mayor en longitud de América, en su recorrido transporta sedimentos que se depositan en su desembocadura en el Golfo de México.
Tiene gran potencial en el desarrollo de actividades económicas y sus aguas tienen tanto usos agrícolas, así como industriales y urbanos.
Missouri es el principal tributario del río Misisipi, sumados alcanzan una longitud de 6.019 km (ocupan el tercer puesto mundial en cuanto a longitud fluvial, detrás del Amazonas y el Nilo). Otros importantes afluentes son el Ohio, el Arkansas y el Teenese.
Se instalan allí numerosas represas hidroeléctrica que proveen de energía a las grandes concentraciones urbanas e industriales del este de EE.UU.
Su desembocadura es en el Golfo de México, desde donde el río transporta y deposita sus sedimentos. Los cursos principales de esta cuenca son navegables y se encuentran conectados a la cuenca del río San Lorenzo por un canal que une el río Ohio con el Lago Erie.
Información adicional: Esta cuenca se extiende por el centro de América del Norte. El río Mississippi es el principal colector y, por eso, la cuenca lleva su nombre. Nace en el lago Itasca y desemboca en el Golfo de México; es un típico río de llanura, lento y zigzagueante, debido a la escas pendiente del relieve; por ejemplo, en su curso inferior, es decir, cerca de la desembocadura presenta numerosos meandros.
Entre sus afluentes se destacan el Missouri, el Ohio, el Arkansas y el Rojo. Si se incluye la longitud del Missouri, el Mississippi es el tercer río más largo del mundo.
3. Cuenca del Plata:
Recorre zonas de Brasil, Bolivia, Paraguay, Argentina y Uruguay. Sus ríos principales son el río Paraná y el Uruguay que nacen en el Macizo de Brasilia y el Paraguay que nace en los Andes.
La cuenca desagua en forma de delta en el río de la Plata que es un estuario en su desembocadura.
En sus inmediaciones se desarrollan grandes ciudades y represas hidroeléctricas y zonas industriales.
Paraná: Nace en Brasil, pero tiene afluentes que provienen desde la Cordillera de los Andes en Bolivia y el noroeste de Argentina. Algunos de sus afluentes son el río Iguazú, Paraguay, Pilcomayo y Bermejo. Desemboca en el río de la Plata a través de su delta y es navegable desde ahí hasta el río Paraguay.
Uruguay: al igual que el Paraná, también comienza su curso en Brasil en la Sierra do Mar. En su curso medio tiene numerosos desniveles que son aprovechables para generar energía en represas hidroeléctricas, como es el caso de Salto Grande.
Información adicional: Es la segunda cuenca más extensa de América Latina y la que concentra mayor cantidad de población y actividades económicas. Cuenta con una superficie de más de tres millones de kilómetros cuadrados y se extiende por los territorios de Brasil, Paraguay, Bolivia, la Argentina y Uruguay.
El río Paraná nace en el sudeste de Brasil. La subcuenca que abarca mayor superficie y que más agua aporta es la del río Paraná, que recorre algo más de 2500 kilómetros. entre sus principales afluentes se encuentran el río Iguazú y el Paraguay, este último el principal, que tiene entre sus tributarios más importantes ríos que provienen de la zona andina, como el Pilcomayo y el Bermejo. La subcuenca del río Paraguay alberga en Pantanal, la mayor llanura de inundación del planeta.
El río Uruguay: nace en las sierras del sur de Brasil, entre sus afluentes se destaca el río Negro. El río Uruguay aporta a la cuenca desde el este una gran cantidad de agua que proviene de los numerosos afluentes que nacen en el macizo brasileño. El Uruguay y muchos de sus tributarios son, en sus nacientes, ríos muy caudalosos y rápidos que arrastran una gran cantidad de materiales y que están sometidos a grandes crecientes; sin embargo, la construcción de represas y la rectificación de algunos cursos hacen que el río, aguas abajo, pierda velocidad y potencia de arrastre.
El Río de la Plata: la confluencia del río Uruguay con el brazo principal del Paraná forman el Río de la Plata. Se caracteriza por su color amarronado, producto de la gran cantidad de sedimentos que recibe de sus afluentes. Este río se abre en un amplio estuario en el que se unen las aguas del río con las que provienen del Océano Atlántico.
4. Cuenca del Orinoco:
Nace el río principal y sus afluentes en la Cordillera de los Andes y en el Macizo Guayánico y desemboca en el Océano Atlántico al Norte. En su recorrido, el Orinoco atraviesa Venezuela, formando parte del límite entre este país y Colombia (al norte de América del Sur). Es una zona que tiene clima cálido y húmedo con gran cantidad de precipitaciones que alimentan su caudal. Desemboca en forma de delta, al igual que otros ríos.
Información adicional: Esta cuenca está formada por el río Orinoco y por una extensa red de ríos tributarios muy caudalosos.
Los afluentes de la margen izquierda del Orinoco proceden de los llanos. Como se trata de un relieve con poco declive, la mayoría de estos ríos son lentos; por esta razón, y también debido a su gran caudal, tienen mucha importancia para la navegación. Por el contrario, los tributarios de la margen derecha atraviesan saltos y desniveles, ya que proceden del escudo guayanés, un relieve más escarpado; estos ríos no son navegables, se aprovechan principalmente para la producción de energía hidroeléctrica.
En su desembocadura, unos 150 kilómetros antes de llegar al Océano, el Orinoco forma un extenso delta, que tiene más de una docena de brazos y que ocupa alrededor de 20.000 kilómetros cuadrados. La superficie de este delta se incrementa año a año debido al aporte de unos 150 millones de toneladas de sedimentos generados agua arriba. Además, también se suma a este delta una importante cantidad de sedimentos que provienen de las desembocaduras de los río Esequibo y Amazonas y que llegan desde el su transportados por la corriente marina de Guayana.
5. Cuenca del San Lorenzo:
Cuenca señalada en color rojo
Es compartida entre los EE.UU y Canadá, destacándose por su intensa actividad fluvial a través de Canales que permiten la conexión entre el Atlántico y el Sistema de los Grandes Lagos (Superior, Hurón, Michigan, Erie y Ontario).
Articula una de las principales regiones industriales del mundo facilitando la circulación de Mercaderías. En ellas se encuentran ciudades importantes como Chicago, Detroit o Cleveland en Estados Unidos (integrando la Megalópolis Chipitts) y Toronto, Montreal y Quebec en Canadá.
Información adicional: En el centro-este de América del Norte se encuentra un conjunto de lagos de origen glaciario, conocido como Grandes Lagos. Este sistema lacustre está integrado por los lagos Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario, entre los más grandes.
Estos lagos están conectados entre sí por el río San Lorenzo, que nace en el lago Nipigón, al norte del lago Superior y desemboca en el Océano Atlántico.
6. Cuenca Mackenzie:
El río Mackenzie nace con ese nombre en la desembocadura del Gran Lago de los Esclavos, pero tomando el origen de sus afluentes más lejanos su longitud alcanza a los 4241 km (segunda vía navegable más larga de Norteamérica, sólo superada por el Missouri-Mississippi). Con una cuenca de 1.805.000 km2 y un caudal medio de 10.700 m3/seg., su importancia sólo está delimitada por el hecho de hallarse en regiones casi inhabitadas debido al clima frío polar. Desemboca en el mar de Beaufort, que forma parte del océano (o mar) Glacial Ártico.
Sus afluentes nacen en las Rocky Mountains (al O) y en el Escudo Canádico (al E), donde a su vez se han formado varios lagos enormes gracias a la erosión glaciaria (ver entrada correspondiente al Escudo Canádico). La 3ª foto corresponde a uno de los brazos del Great Slave Lake (Gran Lago de los Esclavos), con una superficie de 28.400 km2 -similar a la provincia de Misiones- y una profundidad máxima de 614 mts. (la mayor de cualquier lago norteamericano). Sólo es navegable entre junio y octubre, porque durante el resto del año sus aguas superficiales permanecen congeladas.
Lo mismo ocurre con el río propiamente dicho: durante ocho meses al año está congelado, y en los meses más fríos del invierno el hielo es tan grueso que soporta su uso como "ruta de hielo" hasta para camiones.
7. Cuenca del Río Grande o Bravo del Norte:
Localizada entre México y Estados Unidos, marca buena parte del límite entre ambos países. Las aguas de su cuenca desembocan en el Golfo de México. El río es fuente de importantes conflictos, tanto por disputa de sus aguas (fundamental para los habitantes de la árida región que atraviesa), como por la problemática fronteriza como paso de inmigrantes.
8. Cuenca del San Francisco:
Ubicada en el noreste brasileño.
9. Cuenca del Magdalena:
Atraviesa el territorio colombiano hasta su desembocadura en el Mar Caribe.
OTRAS CUENCAS DE AMÉRICA
El Yukon es otro de los mayores ríos norteamericanos, con una longitud de 3.185 km y una cuenca de 854.000 km2 (aprox. un tercio de la superficie total de nuestro país). Nace en la Cadena de la Costa, en Canadá. Tras cruzar por el territorio del Yukón de dicho país pasa a Alaska, en EEUU, donde desemboca en el mar de Bering.
La única ciudad de cierta importancia que se halla en sus orillas es Yellowknife, capital del territorio del Yukón (Canadá), con aprox. 20.000 hab.
CUENCA DEL COLUMBIA:
Con una longitud de poco más de 2000 km, un caudal promedio de 7.500 m3/seg. y una cuenca hidrográfica de aprox. 668.000 km2, el Columbia es el cuarto río más importante de EEUU, y el mayor de los ríos americanos que desemboca en el océano Pacífico. Su cuenca hidrográfica abarca los estados del NO de los EEUU -por supuesto, dejando de lado a Alaska, aislado del resto del país- y al SO de Canadá. Su principal afluente es el Snake, que nace en el estado de Wyoming y cruza de E a O a Idaho antes de desembocar en su colector. En sus imágenes se nota el relieve montañoso de la región de las Rocky Mountains.
El Columbia, luego de recibir al Snake, forma el límite natural entre los estados de Washington y Oregon, en el NO de EEUU. Un profundo cañón fue cavado por la erosión fluvial a lo largo de varios centenares de kilómetros.
El clima es templado oceánico predominante en la región y su bioma característico de bosques de hoja caduca. Los veranos son frescos y lluviosos, y los inviernos no son demasiado fríos, con nevadas poco intensas y temperaturas soportables.
La ciudad principal de su cuenca es Portland, en Oregon. La misma se halla en la desembocadura de su afluente, el Willamette. Hasta ahí pueden llegar barcos de gran calado.
CUENCA DEL COLORADO:
La cuenca del Colorado abarca la mayor parte del SO de EEUU, específicamente, los principales cursos de agua de la Gran Cuenca. A pesar de sus 2350 km de extensión y de poseer una cuenca hidrográfica de 629.000 km2 (el doble del tamaño de la pcia. de Buenos Aires), su caudal medio no supera los escasos 620 m3/seg.
En las regiones desérticas que atraviesa, su utilidad consiste en la generación de energía hidroeléctrica y la provisión de agua potable a las ciudades, como lo hace el dique Hoover -un acueducto de unos 100 km lleva el líquido hasta Las Vegas, la mayor y más famosa ciudad del estado de Nevada-.
Pero sin dudas, si algo caracteriza a este río y no lo hace pasar desapercibido, es el Gran Cañón que fue cavando a lo largo de millones de años por la Gran Cuenca (ver entrada correspondiente a los relieves mesozoicos norteamericanos), verdadera maravilla natural única en el mundo. Las riberas del río pueden llegar a servir para aprovechamiento agrícola en baja escala; lo mismo ocurre en varios de sus afluentes. Esa fue la base del desarrollo de diversas culturas indígenas de la región, como los Hohokam, Mogollón y Anasazi, ancestros de los actuales Navajos. También los Nahuatl (aztecas) iniciaron desde aquellas mesetas su migración que los llevaría a apropiarse del valle Central de México.
Información extraída de G2 América Latina y Geografía, Sociedades y Espacios de América
Edit Tinta fresca, 2013 - Edit Santillana
Autores: Carlos Belotti López de Medina - Autores: R, Bertoncello, H. Castro Gabriela L. Tagliavini
